Existen una serie de factores de riesgo, algunos de ellos relacionados con los estilos de vida que influyen en el desarrollo de la mayor parte de los tumores cancerígenos más frecuentes, como son el tabaquismo, el alcohol, una alimentación no saludable y la falta de ejercicio físico, según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) que, por esta razón, recomienda unos hábitos de vida saludable que ayuden a la prevención primaria del cáncer.

El cáncer es la segunda causa de muerte en la población española, afectando fundamentalmente a adultos en edad avanzada y representa el 30% de la mortalidad masculina y el 20% de la mortalidad femenina. En los niños es la segunda causa más frecuente de mortalidad en los mayores de 1 año, después de los accidentes. La supervivencia estimada del cáncer en España está próxima a la media europea en la mayor parte de los tumores que afectan tanto a los adultos como a los niños.

Recientemente el Annals of Oncology ha publicado el mayor estudio sobre prevalencia de cáncer en Europa, denominado Europleval. En sus conclusiones, los autores del citado estudio señalan que los países desarrollados deben continuar incrementando su gasto en prevención, porque si bien presentan los mayores niveles de supervivencia, también se enfrentan a una aparición mayor de casos entre su población. Esta advertencia también la ha realizado recientemente la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los datos actualmente disponibles permiten establecer factores de riesgo prevalente. Un número limitado de estos factores de carácter ambiental y en teoría controlables son responsables de la mayor parte de los tumores más frecuentes.

El tabaco es el responsable del 30% de la mortalidad por cáncer y en concreto de 8 a 9 de cada 10 cánceres de pulmón. El consumo de alcohol es responsable del 3-4% de la mortalidad por cáncer. La suma de los efectos cancerígenos de tabaco y alcohol multiplica el riesgo de uno u otro por separado. Por su parte, la relación entre la dieta y el cáncer está menos establecida, si bien es importante llevar una dieta mediterránea equilibrada. Es fundamental reducir los alimentos ricos en grasa animal (carne roja), aumentar la ingesta de alimentos ricos en fibra (verdura, fruta, ensaladas, cereales integrales..), aumentar el consumo de aceite de oliva y la actividad física.

El rasgo hereditario es cada vez mejor conocido. Tener familiares en primer grado con cáncer de mama o de colon aumenta el riesgo de padecerlos de 1,5 a 3 veces. Los avances en la biología molecular permiten identificar las alteraciones genéticas específicas susceptibles de ser transmitidas hereditariamente. Por esta razón, la SEOM ha constituido un Grupo de Trabajo en Cáncer Hereditario que entre otros aspectos aborda la actualización de los conocimientos sobre los aspectos psicológicos, éticos y legales del cáncer hereditario y el conocimiento del lugar que ocupa la realización de los tests genéticos en personas susceptibles de padecer cáncer.